Cernícalo vulgar (Falco tinnunculus): cómo distinguir al macho de la hembra, el cernido y por qué está en declive

El cernícalo vulgar [Common Kestrel - Falco tinnunculus] es la rapaz más fácil de ver de España: el halconcito que se queda quieto en el aire sobre una cuneta, batiendo las alas con la cabeza fija, buscando un ratón entre la hierba. Ese vuelo suspendido —el "cernido" que le da nombre— es su mejor seña de identidad: ningún otro falcón nuestro lo hace de forma tan constante. Lo he fotografiado en sitios muy distintos, desde las marismas de Santoña hasta el bajo Guadalquivir, y casi siempre aparece igual: posado bien a la vista en un poste, un cable o una rama seca, dominando el terreno.

 En el plumaje hay un dimorfismo sexual claro, y es lo primero que conviene mirar. El macho tiene la cabeza gris azulada y la cola también gris, lisa, rematada por una ancha banda negra terminal; el dorso es de un castaño ladrillo salpicado de motas negras. La hembra es más parda y uniforme: cabeza pardusca en lugar de gris, y una cola parda cruzada por muchas barras oscuras finas, no una sola banda. Ambos comparten el mismo dorso rojizo moteado y el pecho crema con goteado longitudinal.

 

Macho, con la cabeza gris y la cola gris de banda negra. Brazo del Este (Sevilla), enero de 2023. Sony a6400 + Sony 200-600mm.

Hembra, de tonos pardos y cola barrada, sin el gris del macho. Camino de Fuente Vinagre (Sevilla), diciembre de 2023. Sony a6400 + Sony 200-600mm

Lo que de verdad lo delata es el comportamiento. Es un cazador de campo abierto que alterna dos técnicas: el acecho desde un posadero elevado —poste, cable, baliza, rama muerta— y el cernido, ese aleteo rápido y sostenido con el que se mantiene clavado en un punto del aire mientras escruta el suelo. Cuando localiza una presa, se deja caer en picado. Come sobre todo pequeños roedores, insectos grandes y algún reptil o pajarillo. Verlo cernirse sobre la mediana de una autovía es una de las estampas más cotidianas del campo español.

 

En vuelo se aprecian las alas puntiagudas y el dorso rojizo. Colindres, marismas de Santoña (Cantabria), noviembre de 2023. Sony a6400 + Sony 200-600mm.

Conviene no confundirlo. El cernícalo primilla es muy parecido pero más pequeño y colonial, ligado a cortijos y pueblos del sur; el macho de primilla tiene el dorso rojo liso, sin motas, y uñas blancas en lugar de negras. El esmerejón es más pequeño, oscuro y compacto, y no se cierne. El gavilán y el alcotán tienen otra silueta. Ante la duda, el cernido y el dorso rojizo moteado casi siempre resuelven la papeleta a favor del vulgar.
Y aquí está lo que sorprende a mucha gente: pese a lo familiar que resulta, el cernícalo vulgar va a menos. El Libro Rojo de las Aves de España de 2021 lo cataloga como En Peligro (EN), con una caída de en torno al 50 % de la población reproductora en veinte años y de un 30 % de la invernante desde 2008, según los seguimientos Sacre y Sacin de SEO/BirdLife. Detrás está la transformación del campo: agricultura intensiva, pérdida de barbechos y linderos, y plaguicidas que arrasan sus presas. Vive todo el año en casi toda la península, Baleares y Canarias, y en invierno se concentra algo más en la meseta Norte y en los valles del Ebro y el Guadalquivir. Merece la pena fijarse la próxima vez que uno se quede suspendido sobre la cuneta: es más raro de lo que parece.